5.

Vinnasin ennast redelist üles Taevasselend Kuuele, Poco klassi tähevõitlejale, millistega olin treeninud lennukoolis. Pärast päevadepikkust kavandamist oli aeg kätte jõudnud.
Täna pidime me ründama Ülemvõimu infosõlme, et teada saada kaevanduste asukohad. Püüdsin rahulikuks jääda. See oli mu esimene missioon oma vana meeskonnaga, kuid see ei tohiks olla raske. Ainult kiire sissetung ja andmete saamine. Võisin seda teha küll. Pole probleemi. 
Seadsin end kokpitti sisse. See oleks pidanud tunduma tuttav ja tervitatav – kuid oli tsipake suurem kui kokpit laevas, millega olin lennanud eikusagil. Kuigi juhtimisskeemid olid sarnased, leidsin aina, et kätt juhtimiskangide poole sirutades jäid mõned sentimeetrid puudu.
Allpool naeris ja naljatas Neddiga uus tüdruk Sadie, kuni nad lahku läksid ja kumbki oma laeva poole suundus. Olin harjunud, et Sadie on arglik ja ebalev, aga nüüd naeris ta kärarikka enesekindlusega.
Viisis, kuidas Nedd temaga naljatas, oli mingit veidrat familiaarsust. Olin ise nii palju kordi nendega kaasa naljatanud. Nüüd tegi seda keegi teine. Ma ei saanud midagi parata, et tundsin ennast asendatuna. Sadie poolt või Alaniki poolt – kes minu äraolekul oli Taevasselennuga ühinenud. Alanik lobises Arturoga, kuni hooldusmeeskonnad nende laevadega lõpetasid. Selles oli irooniat – naine, keda olin kehastanud, näis ennast nüüd mu sõpradega mugavamalt tundvat kui ma ise.
Ootasin, et Jorgen astub oma laeva ja hakkab meile käske jagama. Kuid laevastiku admirali ei saanud raisata lennumissioonidele.
Kõik oli teistmoodi. See ei muutnud asja valeks, kuid mul tekkis tahtmatult tunne, et see oli veel üks märk. Hoiatus.
Seadsin end oma kokpitis sisse ja leidsin, et laev oli varustatud... noh, nälkjahoidikuga. Nüüd lendasid peaaegu kõik laevad koos hüpernälkjaga; suutlikkus teleporteeruda oli kosmoselahingutes kirjeldamatu eelis. Ja mitte ainult ründamisel. Nälkjad olid ka viimase võimaluse „katapulteerumisnupuks“. Kui laev oli langemas hävitavasse tulelõõma, võis nälkjas haarata piloodi ja teleporteeruda ohutusse kohta.
Nii oligi kokpitte täiendatud ohutusrihmadega vasakul allpool, kus laeva katus sulgus. Ohutusrihmad oli parim võimalus aidata nälkjatel üle elada g-jõudu ja kuigi kokpitis polnud paigutuse poolest kuigivõrd ruumi, soodustas selline asukoht mõnevõrra jalust ära olemist.
Panin Hukatusenälkja ohutusrihmadesse ja sügasin korralikult ta pead. Ta vilistas mulle lohutavalt, tajudes mu meeleolu. Et oma tähelepanu kõrvale juhtida, võtsin läbi lennueelse kontrollinimekirja, just nii nagu Cobb oli mulle õpetanud. Usaldasime hooldusmeeskondade kätte oma elu ning harva juhtus, et leidsin midagi, mis neil oli tegemata jäänud –, aga piloot peab vastutama oma laeva ja oma varustuse eest. Kõige uuesti üle vaatamine ei tähenda usaldamatust. See tähendab vastutustunnet.
Mu käed teadsid ise, mida teha – olin läbinud neid kontrolle nii palju kordi, olen üpris kindel, et kui ulataksite juhtimisseadme mu laibale, võiks see kalibreeringu kindlaksmääramiseks mehhanismi käsitseda. Kahjuks tähendas see, et võisin töötamise ajal mõelda. Tunda, et ma ei sobi siia, et olen tagasi pöördudes kõik kaotanud. Ma...
„Kas kurvastad?“ küsis üks hääl minust paremal. „Tähelaeva kokpitis. Poleks kunagi arvanud, et seda päeva näen.“
Võpatasin ja pöörasin ümber ning leidsin, et keegi oli roninud laeva kõrval olevast lühikesest redelist üles ja piilus mu laeva sisse. Lennuks valmistudes oli Kimmalyn tõmmanud oma mustad juuksed pikka hobusesabasse. Ta pani käsivarred kokpiti serval vaheliti, uurides mind oma sügavpruunide silmadega.
„Spensa Nightshade on kurb?“ küsis ta. „Tähevõitlejas?“
„Ma pole kurb,“ ütlesin, kontrollides mootorinäidikuid.
„Sa kurvastad,“ ütles Kimmalyn jälle. „Pühak ütles, et kõige suurem kurbus tabab meid üksinda olles.“
„Ütles või, mis?“
„Tõesti.“
„Nii et...“
„Nii et ma ei tohi kunagi jätta kedagi üksinda kurvastama,“ ütles Kimmalyn, „sest ma ei taha kunagi, et keegi kogeks kõige suuremat kurbust. See on ka kõige hullemat sorti, kas tead.“
Ta kummardus allapoole, pea käsivartele toetatud, mind jälgides.
„Kas sa ei peaks kontrolli tegema koos oma lennukaaslasega?“ küsisin.
„Jep.“ Ta ei liigutanudki.
„See on Sadie, nagu ma aru saan.“
„Ta hakkab täna lendama koos ühega kitsenite laevadest.“
Ohkasin, kontrolli katkestades. „Kimmalyn. Mina peaksin üksinda lendama. Olen ohtlik.“
„Me oleme Tähtedele tänulikud,“ ütles ta, „kui vaenlast tappa ihkav sõdur juhtub olema ohtlik.“
„Ma ei mõtle ohtlik neile. Ma mõtlen ohtlik kõigile.“
„Saan aru.“
Jätkasin oma kontrollinimekirjaga, ent tajusin Kimmalyni kohalolekut. See oli ebaaus, et üks naine võib kuidagiviisi ähvardav olla, kuid teeskleb samas, et ta ei tee midagi niisugust.
„Noh?“ kähvasin viimaks.
„Koobastes, kus ma üles kasvasin,“ ütles Kimmalyn, „pole viisakas küsida inimestelt deemonlike olendite kohta, kes on nende hinge külge ühendatud. Sellist küsimust lihtsalt ei esitata.“ Ta naeratas.
Lisaks oma sõbralikule ähvardavusele võis Kimmalyn olla järeleandmatu. Läbinisti positiivne ja rõõmus. Aga sama jonnakas kui kivid koobastes.
„Mida sa teada tahad?“ küsisin viimaks.
„On sinuga kõik korras?“
„Ausalt või? Ma pole kindel.“
„Siis on ju hea, kui sõber koos sinuga lendab, eks?“ Ta kummardus ettepoole. „Pühak rääkis sõpruse kohta palju asju, Spensa. Šokeeriv küll, aga praegu neist ükski ei kehti. Nii et tahan sulle lihtsalt öelda, et olen olemas.“
„Kõik on nii võõras,“ ütlesin. „Vale ja teistsugune. Milleks iganes ma muutunud olen, delverid kardavad mind. Targasti teevad. Ma pean jälgima piiri, et võiksin kasutada seda, mida olen nende kohta avastanud, ja mitte lasta sellel teile, ülejäänutele haiget teha.“
Kimmalyn seedis seda, siis noogutas.
„Kuidas see nii on?“ küsisin. „Et sa alati tead, millal vait olla ja millal rääkida?“
„Hea kasvatus,“ ütles Kimmalyn.
„Mis tähendab...“
„Kui ütlesin midagi rumalat, pani ema mu koopapõrandat küürima ja mõtlema selle üle, miks,“ vastas ta. „See aitab leida perspektiivi ja tagab väga puhta põranda.“ Ta kehitas õlgu. „Pean mõtlema selle üle, mida rääkisid. Kõik, mida võiksin sulle praegu öelda... nojah, see kõlaks väga targalt. Loomulikult.“
„Loomulikult.“
„Kuid ma ei arva, et see võiks tegelikult aidata. See on keeruline olukord. Teeselda, et mul on lihtne vastus olemas, tähendaks sinu väga tõeliste murede mõnitamist.“ Ta kummardus ettepoole, kokpitti sisse. „Selle asemel ma kordan, Spensa. Ma olen siin. See on kõik. Ma olen siin.“
„Ma...“ alustasin.
Võib-olla, ütles M-Bot mu peas, võiksid lihtsalt lasta endal natuke lõdvestuda. Mina olen ka siin, sinu järele spioneerimas. Seda ju kummitused teevad.
Ja neetud. Tal oli õigus. Olin tõesti hädas, eks ju? Kehast ilma jäetud tehisaru sai inimeste emotsioonidest paremini aru kui mina. 
Kahjuks tundsin veel midagi: Chet oli sama mures nagu minagi, vastukaaluks M-Boti optimismile. Chet mõistis. Seda hirmu, et võiksin oma sõpradele valu teha. Chet oli kaua aega tagasi kaotanud kellegi väga erilise ja see valu oli endiselt värske.
„Ma hindan su sõnu, Kimmalyn,“ ütlesin. „Just neid ma praegu vajasingi.“
Ta naeratas. Siis pöördus vaatama, sest redel vabises. Hetke pärast kerkis Nedd tema kõrvale, redeli küljelt poolenisti alla rippudes – mis, kavandatuna hooldusmeeskondadele töö tegemiseks, oli siiski piisavalt lai kahe inimese jaoks. Kui üks neist polnud Nedd.
„Hei!“ ütles ta mulle. Ja tähed hoidku... ta kasvatas ikka veel vuntse. Nüüd juba rohkem kui nädala.
Tavaliselt oli Nedd... nojah, ta oli unimütsi inimlik kehastus. Kui ringutusel, mille teete pärast liiga pikka paigalistumist, oleks isiksus, siis oleks see Nedd. Tal oli suur ovaalne nägu, mille jooned olid tsipake liiga suured. Ta suutis kuidagiviisi paista veelgi rohkem sasitud olevat nende blondide karvadega (vähemalt mõne tutikesega), mis kasvasid (kuigi mitte kiiresti) ta ülahuulel. Neetud, kas peaksin talle ütlema? 
Tal polnudki tegelikult vuntse. Tal oli huultele laiali kammitud hõre karvastik.
„Mis me teeme?“ küsis ta meilt mõlemalt. „Planeerime? See on hea. Mulle meeldib planeerida.“
„Meeldib või?“ küsisin.
„Muidugi. Mul on tõeliselt hea plaan, kuidas Arturole pärastpoole vempu mängida. Aga kuulake, mul on midagi, mida tahtsin teile rääkida.“ Ta nügis Kimmalyni, et redelil rohkem ruumi saada. „Spin, ära täna lahingus minu peale looda. Arvatavasti hüppan minema ja teen väikese uinaku.“
„Mida?“
„Olin eile õhtul koos FMi ja Arturoga kaua üleval,“ seletas ta, „õpetades Alanikit pokkerit mängima. Teenisin terve tonni. Ei suutnud järele jätta, kas tead. Mitte siis, kui kohal on jobu, keda lüpsta.“
„Nedd,“ lausus Kimmalyn, „sa ei peaks ära kasutama kedagi, kes esimest päeva mängib.“
„Mida?“ ütles ta. „Alanik? Näh, ta sai kohe asjale pihta. Aga Arturo on pokkeris kohutav. Oled näinud teda kunagi bluffimas? Ma ei saanud küll palju magada, aga kõik on korras, kuna sina oled nüüd tagasi. Sa oled lahinguväljal väärt vähemalt kolme või nelja mind. Nii et ma arvan, et võin korraks tukastada, kuni sina kõik krellid minema pühid.“
Ta irvitas mulle otsa vaadates ja kuigi ma teadsin, et see oli nali, pidin paratamatult kaalutlema, ega ta ometi tõsiselt mõtle. Nii need asjad Neddiga läksidki. Tal oli... relvitukstegev klounimängimise võime.
Muidugi polnud ta ise teadlik, kuidas seda eesmärgipäraselt kasutada, ega ju? Teha meid relvituks sellise käitumisega? Ja vuntsid? Oli see... osa näitlemisest? Loobusin sellest mõttest peaaegu kohe. Kogu selle aja oli Nedd jätkanud mulle irvitamist.
„Nedd,“ sosistas Kimmalyn valjusti, „ära naerata nii palju. Ta püüab juurelda. Sa rikud hetke.“
„Oh,“ ütles ta. „Miks?“
„Ta ütleb, et on ohtlik.“
„Parem oleks!“ vastas ta. „Pean silmas, et see on su töö. Hei, tahad sa pärast pokkerit mängida?“
„Õnnistatud olgu su tähed,“ ütles Kimmalyn.
„Sa ütled seda alati,“ vastas Nedd. „Ma üritan välja mõelda, mida see tähendab. Millised tähed on minu omad?“
„Nii paljud, kui juhtud vajama, kallis.“
„Nii et minu puhul...“
„Paljud,“ ütles Kimmalyn. „Paljud, väga paljud. Kõik tähed, Nedd. Kõik need õnnistatud tähed.“ 
„Tore, kõlab hästi,“ vastas Nedd. „Võtan need vastu, Veidrik.“ Ta heitis mulle pilgu. „Mul on vaja, et sa vähendaksid juurdlemist, ütleme, poole võrra. Kui sa seda ei tee, ületame kvooti, ja Jorgen kasutas eelmisel kuul kogu meie varu ära. Pagan, isegi Arturo on seda hiljuti liiga palju teinud. Arvan, et mina olen ainus kogu sellest lennust, kes ei ole meie juurdlemiskvooti tühjendanud.“
„Ja mina?“ küsis Kimmalyn.
„Sina jutlustad,“ ütles ta. „See on juurdlev, aga ilustatum.“
„Kas teie kaks olete nüüd lõpetanud?“ küsisin. „Mul on vaja kontrollinimekiri läbi võtta ja vähem kui kümne minuti pärast on start.“
„Vabandust,“ ütles Nedd. Ta hakkas alla ronima, kuid peatus siis. Köhatas. „Spin. On hea jälle koos sinuga lennata. Lihtsalt tahtsin seda öelda, kas tead?“
„Sa tõmbasid meid äravoolutorust välja,“ nõustus Kimmalyn. „Sa kuulud siia, meie juurde. Ja kui pusletükk ei sobitu, siis peame lihtsalt ruumi juurde lisama, kuni passima hakkab.“
„Kuradi õige,“ ütles Nedd. „Mida iganes ta silmas pidas – see käis täiesti üle mu pea –, olen kindel, et see oli õige.“ Ta tegi jälle pausi ja vaatas minu otsa ja siis Kimmalyni otsa. „Niisiis... need vuntsid. Kuidas...“
„Need on kohutavad,“ ütles Kimmalyn.
Nedd pilgutas üllatunult silmi ja ma tunnistan, et tegin ise sedasama. Kas... kas Kimmalyn oli just praegu seda öelnud?
„Kas sa ütlesid...“ alustas Nedd.
„Need on kohutavad.“ Kimmalyn surus mõlemad käed suu ette, justkui püüaks varjata, kui laialt ta naeratab. „Need on hirmsad, Nedd. Nagu oleks keegi roti su näo külge liiminud ja siis selle hästi ruttu ära rebinud, jättes osa karvu maha! Nagu oleksid sa päris vuntsid ära ajanud, aga mõned kohad vahele jätnud. Need on tõesti hirmsad.“ Ta tõi kuuldavale kerge heameeleviiksatuse. „Olen oodanud, et seda sulle öelda! Ma ei suuda uskuda, et ütlesingi.“
„Mina... ka ei suuda,“ ütles Nedd. „Sa oled tavaliselt, ee, palju... peenetundelisem.“
„Need vuntsid ei vääri peenetundelisust, Nedd,“ ütles Kimmalyn. „Need väärivad halastussurma.“
„Oh. Uh, nojah siis.“ Ta vaatas justkui tuge otsides minu poole.
„Mul on nuga,“ ütlesin, sirutades käe noa poole, mis oli mu jala külge kinnitatud. „Püsi vagusi ja...“
Ta läks robinal redelist alla. Taibukas mees. Kimmalyn naeratas mulle jälle. „Ma olen olemas,“ ütles ta ning järgnes siis Neddile alla.
„Olemas,“ ütles Hukatusenälkjas. Korrates seda sõna, jah, aga ka tähendust. Sügasin teda tänutäheks, siis lõpetasin oma kontrollinime­kirja. Kui tõstsin pilgu oma hädaabipaki inspekteerimiselt, oli mu armatuurlaual ninja. Karvane, viieteist sentimeetri pikkune ninja puna-valges maskis. Ta astus oma hõljukplatvormilt alla ja vaatas ringi. „Hmmm. Siin kitseni istet polegi. Kuhu sulle meeldiks, et istuksin?“
„Hesho?“ ütlesin. „Ma mõtlesin, et lähed tagasi oma rahva juurde.“
„Maskis Pagulasel pole rahvast,“ sõnas ta.
„Aga...“
Ta tõstis käe ja tegi maski lahti, võttis selle eest ja pühkis oma koonu. Tõmbas sügavalt hinge. „Ma ei saa tagasi minna, Spensa,“ ütles ta. „Nende imperaator, saad sa aru, on surnud.“
„Aga sa oled ju elus!“ ütlesin. „Sa...“ Mu hääl vaibus tema sünget ilmet märgates. „Nad ei taha sind tagasi?“
„Mu ellujäämine tekitab palju poliitilist... segadust. Mu rahvas on viimaks ometi vastu võtnud ajutise demokraatia. Kui imperaator – kes oma planeeti kaitstes dramaatiliselt hukkus – äkki jälle välja ilmub... noh, ma kannan maski põhjusega. See edastab kavandatud sõnumit: mina võisin ellu jääda. Kuid Hesho, nende imperaator, ei jäänud.“
Ta vaatas mulle otsa, mask käes, uhkelt – aga ka paluvalt.
„Oled teretulnud siia kokpitti, Hesho,“ ütlesin. „Ausalt, ma muretsesin. Olen lennanud sinu või M-Botiga kaaspilootidena nii kaua aega, et olen selle peale lootma hakanud. Koos teiega lendan paremini. Peame lihtsalt välja mõtlema, kuidas sulle iste hankida...“
„Pole tarvis,“ ütles Hesho maski tagasi pannes ja andis siis mõnele kitsenile märku sisse hõljuda. Nad seadsid armatuurlauale sideseadme nuppude kõrvale mingisuguse istme. See oli ümar nagu kõrgendatud topsihoidja ja kitsen sai end sellesse rihmadega kinnitada. Minimaalse tööga said nad selle magnetiliselt paigaldatud.
„Oleme eksperimenteerinud,“ ütles kitseni insener, nähes mu uudishimulikku ilmet. „Üks meie seast lendas mõnda aega koos teie juhi Jorgen Weightiga, tema oskusi treenides. Oleme püüdnud leida meetodeid, kuidas seda lihtsustada.“
Noogutasin mõtlikult. Enamik meie laevu lendas ühe inimesega, sest kaalu vähendamine oli esmatähtis – ja meil polnud kunagi varupiloote. Ent teades, kui palju oli M-Bot mind kaaspiloodina aidanud...
„Võib-olla,“ ütlesin neile, „oskaksite teda armatuurlauaga ühendada, et anda talle ligipääs mõnedele juhtimisseadmetele?“ Pagan, kui palju paremini võiksime me kõik lennata, kui meil oleks kitsen kaaspiloodiks?
Kuigi koos tema ja Hukatusenälkjaga hakkas kokpit pisut ülerahvastatuks muutuma. Rääkimata olevusest, kes oli topitud mu hinge, ja teisest, kes luuras mind kui „kummitus“. Kuid sõdurina olin selgeks saanud selle, et abi kulus alati ära.
Kitsenid suutsid väga ruttu midagi ühendada. See ei andnud Hesho käsutusse kõiki juhtimisfunktsioone, mida oleksin tahtnud – oleks olnud tohutult vägev, kui keegi oleks kogu laeva juhtimise üle võtnud sel juhul, kui saaksin pihta või minestaksin ülekoormusest –, aga praeguseks ajas see asja ära. Ja kui ta end oma väikeses istmes sisse seadis, mõistsin midagi.
Kimmalynil oli õigus. Üleminekud on rasked. Nendega hakkamasaamine on raske. Aga vähemalt oli mul kodu, kuhu tagasi tulla, ja sõbrad, kes mind endiselt tahtsid. Just sellepärast olingi kogu aeg võidelnud. Ja võib-olla... võib-olla oli siin koht ka minu jaoks. Või vähemalt ruumi, et leida endale koht, kuhu võiksin sobituda.
Arturo oli nüüd lennujuht ja FM oli koos Jorgeniga administratsiooni liikunud. Ta lendas aeg-ajalt, kuid ei ühinenud meiega praegu. Niisiis ootasin, kuni Arturo kamandas meid angaarist välja ruleerimiskäsku ootama. Täitsin käsku rõõmsana, et keegi teine vastutab. Mõne minuti pärast saatis ta mu ajju koordinaadid – mille oli talle andnud Cuna.
Lend lukustus minule, kasutades meie kokku ühendamiseks valguspiiki, nii et saime hüperhüppe teha ühe üksusena. Sirutusin eikusagile ja läkitasin meid üle poole galaktika Ülemvõimu infokeskusse, mille asukoht oli varjatud ja mida ülejäänud Ülemvõimu teada polnud olemaski. Seda kohta ei kantud kaardile. Sellest kohast ei räägitud.
See tiirles ümber tähe, mis oli tuntud kui Sol.
Süsteemis, kust oli pärit inimkond.