Tsükkel võbeles mu silme ees: draakon, dzur ja chreotha; athyra, pistrik ja fööniks; teckla ja jhereg.
Mu ees paistis lahti rulluvat Dragaera Impeerium, selle elanikkond, mis oli jagatud seitsmeteistkümnesse Suurde Kotta, igaüks ühe looma nimeline. Ühel pool dragaeralaste impeerium ja teisel pool mina, idalane, äratõugatu.
See poleks saanud veel lihtsam olla.
Seal, kus ükski jumal mulle tähelepanu ei pööranud, ma alustasin.
Umbes kakssada miili Adrilankhast kirdes asub mägi, sellise kujuga, nagu oleks suurushullustuses skulptor püüdnud raiuda hüppevalmis halli dzuri. Kindlasti olete seda näinud tuhandetel maalidel ja psiitrükistel sadade nurkade alt, nii et teate sama hästi kui minagi, et suure halli kassi illusioon on nii täiuslik, nagu ehituskunst või loodus vähegi saavutada suudavad. Kõige huvitavam on vasak kõrv. See on sama kassilik nagu teinegi, kuid on näha, et see pole looduslik. Üldiselt kaheldakse, kas see paik on looduslik või inimese töö, kuid me oleme kindlad vasaku kõrva suhtes.
Just siin, ütlevad legendid, istub Dzuri mäe salapärane daam, võlur Sethra Lavode nagu suur kuri ämblik võrgu keskel, oodates, et aus kangelane lõksu läheks. Miks ta just seda ootab, legendid ei selgita, mis on muidugi nende õigus.
Mõtlesin sellele, istudes omaenda kurja võrgu keskel, ja sikutasin nööre, püüdes mäe, lossi ja daami kohta rohkem üksikasju teada saada. Tundus tõenäolisena, et ma pean seda paika külastama, sest võrgud on ühed haprad asjad.
Kord räägitakse minustki legende.
See algas nii, et olin parajasti kirju uurimas. Üks oli Szandi-nimeliselt inimtüdrukult, kes tänas mind imelise õhtu eest. Järele mõeldes otsustasin, et see oligi olnud päris kena. Jätsin meelde, et pean talle tagasi kirjutama ja küsima, kas ta on järgmisel nädalal vaba. Teine oli mu töötajalt, kes teatas, et üks klient oli palunud pikendust laenule, mille ta oli võtnud mänguvõlgade katteks mu teiselt töötajalt. Mõtlesin sellele ja trummeldasin sõrmeotstega, kuni kuulsin Kragari köhatust. Loiosh tõusis mantlinagilt lendu ja maandus mulle õlale, Kragari peale sisistades.
„Soovin, et ta niimoodi ei teeks, boss,” sõnas Loiosh psiooniliselt.
„Mina ka, Loiosh.”
Küsisin Kragarilt: „Kui kaua sa oled seal istunud?”
„Üsna vähe.”
Kõhetu seitsme jala pikkune dragaeralane lösutas toolil minu vastas.
Seekord ei paistnud ta enesega nii rahulolevana nagu tavaliselt. Mõtlesin, mis talle muret tegi, kuid ei küsinud. Kui see oleks minu asi, siis ta ütleks mulle. Sõnasin: „Kas sa mäletad Fyhnovi-nimelist Chreothat? Ta tahab pikendada oma Machami käest saadud laenu ja ma ei tea...”
„On üks probleem, Vlad.”
Pilgutasin silmi. „Räägi mulle sellest.”
„Sa saatsid Quioni Nielarilt, Machamilt ja Torilt makse koguma...”
„Jah. Mis juhtus?”
„Ta kogus maksud kokku ja pani plehku.”
Ma ei öelnud mõnda aega midagi, lihtsalt istusin ja mõtlesin, mida see võiks kaasa tuua.
Olin seda piirkonda juhtinud alles paar kuud, alates mu eelmise bossi õnnetust surmast, ja see oli esimene kord, kui mul oli selline probleem.
Quion oli see, mida ma nimetan täideviijaks; mitmetähenduslik mõiste, mis tema puhul tähendas, et ta tegi kõike, mida ma tahtsin, päev päeva järel. Ta oli vana, isegi dragaeralase kohta – arvan, et peaaegu kolm tuhat aastat –, ja oli lubanud, et kui teda palkan, jätab ta õnnemängimise. Ta oli vaikne, nii viisakas, nagu dragaeralased inimeste vastu vähegi suudavad, ja väga kogenud sellistes asjades, millega tegelesin – maksuvälistes hasartmängudes, litsenseerimata lõbumajades, ebaseaduslike intressidega laenuandmistes, varastatud asjadega kaubitsemises... Ta paistis tõeliselt siirana, kui minult töökohta palus.
Neetud. Sa arvad, et pärast kõiki neid aastaid peaksid asja paremini teadma ja mitte dragaeralasi usaldama, kuid ma teen seda ikkagi.
Küsisin: „Mis juhtus?”
„Turvasime teda Temekiga. Kõndisime ühest poest mööda ja ta palus meil hetke oodata, läks akna juurde, nagu tahaks midagi vaadata, ja siis teleporteerus minema.”
„Keegi ei röövinud teda, eks?”
„Ma ei tea, kuidas saaks kedagi teleporteerida, kes ei taha, et temaga seda tehtaks. Kas sina tead?”
„Ei, arvan, et mitte. Üks hetk. Temek on võlur. Kas ta ei jälitanud teleporteerumist?”
„Jälitas,” vastas Kragar.
„Noh? Miks sa ei järgnenud talle?”
„Hmmm, Vlad, kumbki meist ei tahtnud järgneda talle sinna, kuhu ta läks.”
„Jah? Kuhu?”
„Ta teleporteerus otse Dzuri mäele.”
„Dzuri mäele,” kordasin üsna palju hiljem. „Noh, olgu ma draakonitoit. Kuidas ta teadis teleporteerumise koordinaate? Kuidas ta teadis, et teda ei tapa see mis-selle-naise-nimi-ongi? Kuidas...?”
„Tema nimi on Sethra Lavode, ja ma ei tea.”
„Me peame talle kellegi järele saatma.”
„See on võimatu, Vlad. Keegi ei nõustu sinna minema.”
„Miks mitte? Meil on raha.”
„Vlad, see on Dzuri mägi. Unusta see.”
„Mis selles Dzuri mäes nii erilist on?”
„Sethra Lavode,” sõnas Kragar.
„Hästi, mis on siis nii erilist selles...”
„Ta on vampiir, kujumuutja, tal on Suur Relv, ta on tõenäoliselt kõige ohtlikum elusolev võlur ja tal on kombeks tappa neid, kes talle lähenevad, kui ta just ei muuda neid norskadeks või jheregiteks.”
„On hullemaid asju kui jhereg olla, boss.”
„Jää vait, Loiosh.”
Küsisin: „Kui palju sellest on fakt ja kui palju lihtsalt kuulujutt?”
„Mis seal vahet on, kui kõik kuulujutte usuvad? Tean, et ma ei lähe selle paiga lähedussegi.”
Kehitasin õlgu. Võib-olla kui oleksin dragaeralane, siis oleksin mõistnud. Sõnasin: „Siis pean ise minema.”
„Kas tahad surma saada?”
„Ma ei taha, et Quion pääseks minema sellega – kui palju ta võttiski?”
„Rohkem kui kaks tuhat imperiaali.”
„Pagan. Ma pean ta kätte saama. Püüa Dzuri mäe kohta midagi kasulikku teada saada, eks?”
„Hmh? Oh, muidugi. Kui palju aastaid ma peaksin sinu arust sellega vaeva nägema?”
„Kolm päeva. Ja Quioni kohta samuti, kui sa juba sellega tegeled.”
„Vlad...”
„Mine.”
Ta läks.
Nõjatusin tagasi, et legendide üle mõtiskleda, otsustasin, et see oli mõttetu, ja hakkasin Szandile kirja kirjutama. Loiosh lahkus oma kohalt mantlinagis ja soovitas abivalmilt, mida kirja panna. Kui ma oleks arvanud, et Szandile meeldivad surnud tecklad, siis oleksin mõnda Loioshi lauseist isegi kasutanud.
Vahel ma peaaegu arvan, et suudan meenutada oma ema.
Mu isa muudab kogu aeg seda lugu, nii et ma ei tea, kas ema suri või jättis ta maha, ja ma ei tea, kas ma olin siis kahene, neljane või viiene. Kuid aeg-ajalt meenuvad mulle mingid asjad emast või kellestki, kes minu arust on ema. Need kujutluspildid pole küllalt selged, et neid kirjeldada, kuid ma olen üsna õnnelik, et need mul on.
Need pole kindlasti mu varaseimad mälestused. Ei, kui ma mälestustes tagasi lähen, meenuvad mulle lõputud virnad musti nõusid ja kuidas ma nägin unes, et mind sunnitakse igavesti neid pesema, mis tuli tõenäoliselt restorani kohal elamisest. Ärge saage valesti aru, ma tegelikult ei rabanud nii hullusti tööd teha, ainult need nõud jätsid mulle mulje, mida ma eluaeg ei unustanud. Vahel mõtlen, et olen veetnud terve oma täiskasvanuelu, püüdes vältida musti nõusid.
Muidugi võib olla hullemaid elueesmärke, arvan ma.
Mu kontor asub psühhedeelsete taimede poe tagaosas. Poe ja minu kontori vahel asub ruum, kus käib peaaegu pidevalt sherebamäng, mis võiks olla seaduslik, kui me makse maksaks, ja mis pandaks kinni, kui me Fööniksi valvureile raha ei annaks. Altkäemaksud on väiksemad, kui oleksid maksud, ja meie kliendid ei pea oma võitude pealt tulumaksu tasuma. Kontoriosa koosneb paarist väiksemast ruumist, millest üks on minu ja teine Kragari oma. Mul on aken, millest avaneks imeline vaade kõrvaltänavale, kui ma kunagi otsustaksin sellelt lauad maha võtta.
Kolm päeva hiljem, tund pärast keskpäeva, sisenes Kragar, ja arvan, et sellest oli möödas paar minutit, kui ma märkasin teda seal istumas.
Küsisin: „Mida sa Dzuri mäe kohta teada said?”
Ta vastas: „See on suur.”
Ütlesin: „Tänan. Aga mida sa teada said?”
Ta tõmbas märkmiku välja, lappas seda ja küsis: „Mida sa teada tahad?”
„Paljusid asju. Kõigepealt, miks Quion arvas, et tal on Dzuri mäel turvaline olla? Kas ta on lihtsalt vana ja meeleheitlik ja mõtles, et mis seal siis ikka?”
Kragar sõnas: „Ma taastasin ta käigud viimase aasta jooksul ja...”
„Kolme päevaga?”
„Jah.”
„See on kiire töö dragaeralase jaoks.”
„Tänan väga, boss.”
Loiosh, kes istus mantlinagi otsas, itsitas mu mõtteis.
„Nii et mida sa siis ütlesidki ta käikude kohta?”
„Ainus tõeliselt huvitav asi oli see, et umbes kuu aega enne seda, kui ta sinu heaks tööle hakkas, saadeti ta isand Morrolani juurde üht ülesannet täitma.”
Mõtlesin selle üle, siis ütlesin: „Olen Morrolanist kuulnud, kuid ei mäleta, millega seoses.”
„Tuntud võlur Draakoni Kojast ja keisrinna sõber. Elab umbes sada viiskümmend miili sisemaa pool, lendavas lossis.”
„Lendav loss,” kordasin. „Just nimelt. Ainus pärast Vahevalitsust. Pisut uhkeldav.”
Kragar turtsatas. „Pehmelt öeldes. Ta nimetab seda paika Mustaks Lossiks.”
Raputasin pead. Dragaeralaste jaoks on must võlukunsti värv.
„Hästi. Mida on siis Morrolanil tegemist...”
„Tegelikult on Dzuri mägi osa tema läänist. See on umbes viiekümne miili kaugusel sealt, kus ta loss tavaliselt on.”
„Huvitav, kuidas ta makse korjab,” sõnas Loiosh.
„See oli päris silmatorkav fakt,” ütles Kragar.
Noogutasin. „Mägedel on jah komme silma torgata. Hästi, Kragar. Igal juhul on see mingi side nende vahel. Mida sa Morrolani kohta veel teada said?”
„Mitte palju. Ta veetis suure osa Vahevalitsuse ajast Idas, nii et teda peetakse tolerantseks idalaste suhtes.” Idalane tähendab inimest, nagu mina. Kuid ka dragaeralased nimetavad end inimesteks, mis on lihtsalt naeruväärne, nii et see võib segadust tekitada.
Ütlesin: „Hästi, lähen Morrolaniga kohtuma, kui ta nõustub mind vastu võtma. Mida sa Dzuri mäe kohta veel teada said?”
„Seda ja teist. Mida sa teada tahad?”
„Enamjaolt, kas Sethra Lavode on tõesti olemas?”
„Ta oli kindlasti olemas enne Vahevalitsust. On ikka veel andmeid tema õukonda kuulumisest. Surmaväravate nimel, ta oli rohkem kui ühe korra sõjapealikuks.”
„Millal?”
„Umbes tuhat viissada aastat tagasi.”
„Tuhat viissada aastat. Ma mõistan. Ja sa arvad, et ta võib ikka veel elus olla? See tähendab viie- või kuuekordset normaalset eluiga?”
„Noh, kui uskuda kuulujutte, püüavad Dzuri Koja verisulis kangelased aeg-ajalt mäele kurja võluriga võitlema minna ja kaovad jäljetult.”
„Jah,” ütlesin. „Kuid küsimus on, kas me usume kuulujutte?”
Ta pilgutas silmi. „Ma ei tea, kuidas sina, Vlad, aga mina usun.”
Mõtisklesin igivanade legendide, kurjade võlurite, vargast täideviijate ja mägede üle.
„Sa lihtsalt ei saa enam kedagi usaldada,” ütles Loiosh, kes lendas mu paremale õlale.
„Ma tean. Asjad on väga kurvad.”
Loiosh norsatas psiooniliselt.
„Ei, ma mõtlen seda tõsiselt,” ütlesin. „Ma usaldasin seda kaabakat.”
Võtsin pistoda ja hakkasin seda heitma. Mõne aja pärast panin selle ära ja ütlesin: „Hästi, Kragar. Küsi isand Morrolanilt, kas ta suvatseks mind vastu võtta. Millal iganes ta soovib, muidugi; mul pole valikut! Kuidas sinna minnakse, muide? Ma mõtlen, kui see on lendav loss...”
„Sa teleporteerud,” sõnas Kragar.
Oigasin. „Hästi. Püüa seda korraldada, eks? Ja anna Narvane’ile koordinaadid. Ma ei taha Sortsipatrulli peale raha raisata, nii et lihtsalt elan kehva sõidu üle.”
„Muutud kitsipungaks, boss?”
„Mis sa sellega mõtled, et muutun?”
„Sa võid ka ise teleporteeruda.”
„Nii kehva sõitu ma ka ei taha.”
„Teen seda, Vlad.”
Kragar lahkus ülesannet täitma.
Nüüd kui sellest on mõned aastad möödas, pean ütlema, et minu arust polnud mu isa minu vastu julm. Olime ainult kahekesi, mis muutis kõik raskemaks, kuid ta tegi, mis suutis, selle olukorra kohta, milles ta oli. Ja me olime tõepoolest üksildased. Me elasime dragaeralaste keskel, et mitte elada idalaste getos, nii et meie naabrid ei suhelnud meiega, ja ainus järelejäänud sugulane oli mu vanaisa, kes ei tulnud meie linnaossa, ja mu isale ei meeldinud viia mind Noish-pa juurde, kui ma olin laps.
Võiks arvata, et harjusin üksindusega ära, kuid nii see ei läinud. Ma olen alati üksindust vihanud. Vihkan ikka veel. Ehk on see idalastele iseloomulik. Tagantjärele vaadates olid parimad ajad need, kui restoranis polnud kiire ja kelneritel oli aega minuga mängida. Mäletan üht neist: suurt paksu meest, vuntsidega ja peaaegu hambutut. Ma sikutasin neid vuntse ja ta ähvardas mind eineks ära küpsetada ja serveerida apelsiniga suus. Ma ei suuda mõista, miks ma seda naljakaks pidasin. Soovin, et mäletaksin tema nime.
Järele mõeldes pidas isa mind tõenäoliselt pigem koormaks kui rõõmuks. See polnud minu süü, kuid ma arvan, et see polnud ka tema oma. Kui tal kunagi oli mingeid naiskaaslasi, pidi ta olema nende varjamiseks kõvasti vaeva näinud, ja ma tõesti ei tea, miks ta oleks pidanud seda tegema.
Isa ei meeldinud mulle tegelikult kunagi.
Arvan, et olin neli aastat vana, kui mu isa hakkas mind regulaarselt vanaisale külla viima. See oli esimene suur muutus mu elus, mida mäletan, ja ma olin selle üle rõõmus.
Mu vanaisa sai asjaga hakkama, see tähendab minu hellitamisega, ja alles nüüd hakkan mõistma, et ta tegi palju rohkemgi. Pidin olema viiene või kuuene, kui taipasin, et mu isa ei kiitnud heaks kõiki asju, mida Noish-pa mulle näitas – näiteks panna puulehte vaid soovi abil tuules pisut kõrvale kalduma. Ja veel enam, väikesed võitlusmängud, mida mängisime, olid tegelikult mu esimeseks tutvumiseks Ida stiilis võitluskunstiga.
Mind hämmastas mu isa vastumeelsus, aga kuna olin kangekaelne väike tegelane, hakkasin seepeale veelgi rohkem Noish-pa juures käima. See võib olla kõigi tülide algpõhjus isa ja minu vahel, kuigi võib-olla ka mitte. Ehk ma olen lihtsalt oma ema moodi, ma ei tea.
Küsisin Noish-palt, kelle moodi ma olen, ja ta vastas alati vaid nii: „Sa oled iseenda moodi, Vladimir.”
Ma tean üht asja, mis pidi mu isale haiget tegema. Ühel päeval, kui olin umbes viiene, sain esimest korda peksa, neljalt või viielt lontruselt Mõõkvaala Kojast. Ma mäletan, et olin turul mingeid sisseoste tegemas ja nad ümbritsesid mind, hüüdes asju, mida ma meenutada ei suuda, ja tegid nalja mu saabaste üle, mis olid Ida stiilis. Nad andsid mulle mõned hoobid ja siis tabas üks mind kõhtu, küllalt tugevalt, et õhk mu kopsudest väljuks; siis nad lõid mind veel üks või kaks korda ja võtsid raha ära, mis oli mulle ostude tegemiseks antud. Nad olid umbes minu kasvu, mis minu arust tähendas, et nad olid hilises teismeeas, kuid neid oli mitu tükki, ja ma olin üsna läbiklopitud ning tundsin hirmu isale rääkimise ees.
Kui nad olid minuga lõpetanud, tõusin nuttes püsti ja jooksin terve tee Lõuna-Adrilankhasse, mu vanaisa majja. Ta pani mu haavadele rohtu, mis mu enesetunnet parandas, pakkus mulle teed (mis ma arvan, et oli brändiga tembitud), tõi mu koju ja rääkis mu isaga, nii et ma ei pidanud selgitama, kuhu raha läinud oli.
Alles aastaid hiljem hakkasin mõtlema, miks ma olin läinud terve pika tee Noish-pa juurde, selle asemel et minna koju, mis oli lähemal. Ja veel paljude aastate pärast hakkasin mõtlema, et kas see oli isa tundeid haavanud.
Umbes kakskümmend kaks tundi pärast seda, kui Kragar oli asju korraldama läinud, nõjatusin tagasi toolil, mis oli kummalise ehitusega, lubades kallutada, kõikuda ja muid asju teha. Mu jalad olid laual, üks pahkluu teise peal. Mu saabaste ninad näitasid teine teise toanurka ja auk nende vahel raamis Kragari kõhna nägu. Ta lõug on niisugune, mida inimene nimetaks nõrgaks, aga Kragari oma pole seda – see on vaid üks ta loomupärastest illusioonidest. Ta koosneb illusioonidest. Mõned neist loomulikud, teised, arvan, meelega tekitatud. Näiteks ta ei paista kunagi vihasena, sellistel puhkudel näib ta vaid vastikust tundvat.
Nägu, mida mu saapad raamisid, paistis vastikust tundvat.
Ta ütles: „Sul on õigus. Sa ei pea kedagi kaasa võtma. Miks peaks Draakoniisand vaesele süütule Jheregile haiget tegema vaid sellepärast, et ta on idalane? Või vaesele süütule idalasele vaid sellepärast, et ta on Jhereg? Vlad, jäta nüüd. Keegi peab sind kaitsma. Ja mina olen parim valik probleemide vältimiseks.”
Loiosh, kes oli sihitult õhus liuelnud, maandus mu paremale õlale ja ütles: „Lihtsalt ütle talle, et mina olen kohal, boss. Et ta enam ei muretseks.”
„Arvad nii? Aga kui ta ikkagi muretseb?”
„Siis hammustan tal nina peast.”
Ütlesin valjusti: „Kragar, ma võiksin kõik oma ihukaitsjad kaasa võtta ja neist poleks vähimatki kasu, kui Morrolan otsustaks mind tappa. Ja see on viisakusvisiit. Kui ma ilmun sinna kaitsega...”
„Sellepärast arvangi, et mina peaksin tulema. Ta ei märkagi, et olen seal.”
„Ei,” vastasin. „Ta lubas mul külla tulla. Ta ei öelnud midagi varju kaasavõtmise kohta. Kui ta sind märkab...”
„Ta mõistab, et see on Jheregite käitumisviis. Ta peab teadma midagi sellest, kuidas tegutseme.”
„Ma kordan: ei.”
„Aga...”
„See teema on lõpetatud, Kragar.”
Ta sulges silmad ja tõi kuuldavale ohke, mis rippus õhus nagu athyra paaritumishüüe. „Hästi. Sa tahad, et Narvane sind teleporteeriks, eks?”
„Jah. Kas ta sai koordinaadid?”
„Morrolan ütles, et üks ta inimestest saadab need otse selle isiku mõtteisse, kes sind teleporteerima peaks.”
Hämmeldusin. „Kuidas saab ta seda teha? Kuidas ta suudab panna inimesi, keda ta ei tunne, sellist psioonilisele sidemele sarnanevat infot vastu võtma?”
„Maagia,” ütles Kragar.
„Milline maagia, Kragar?”
Ta kehitas õlgu. „Kust mina tean?”
„Kõlab nagu nõiakunst, boss.”
„Mõtlesin just samamoodi, Loiosh.”
„Sa arvad, et tal võib nõid palgal olla?”
„Tuleta meelde, et ta veetis suure osa Vahevalitsuse ajast Idas?”
„Jah. See on tõsi.”
Painutasin sõrmi. „Igal juhul,” ütlesin, „tahan, et Narvane mind teleporteeriks. Tahan, et ta teeks seda homme, tund enne õiget aega.”
Kragar noogutas ja paistis tüdimust tundvat, mis tähendas, et ta oli õnnetu.
Pidin varsti ka Loioshit kurvastama.
Vaesekesed.
